좌골신경통(坐骨神經痛, Sciatica)은 좌골신경(sciatic nerve)이 자극을 받거나 압박될 때 발생하는 통증을 의미합니다. 좌골신경은 허리에서 시작하여 엉덩이, 다리, 발까지 이어지는 신경으로, 몸에서 가장 크고 긴 신경입니다. 이 신경이 문제가 생기면 심한 통증과 감각 이상이 나타날 수 있습니다.
이번 글에서는 좌골신경통의 특징, 발생 원인, 그리고 효과적인 치료법을 총정리해 보겠습니다.
좌골신경통의 특징
좌골신경통은 허리에서 엉덩이, 다리까지 이어지는 찌르는 듯한 통증이 주요 증상입니다. 일반적인 특징은 다음과 같습니다:
- 편측성 통증: 한쪽 엉덩이나 다리에서 통증이 나타남
- 방사통: 허리에서 시작하여 다리 아래쪽까지 퍼지는 느낌
- 감각 이상: 저림, 따끔거림, 무감각
- 근력 저하: 심한 경우 다리 근력이 약해질 수 있음
- 기침, 재채기 시 통증 악화: 복압이 올라가면 증상이 심해짐
좌골신경통은 가벼운 경우 저절로 호전될 수 있지만, 만성화되면 일상생활에 큰 영향을 미칠 수 있습니다.
좌골신경통이 생기는 이유
좌골신경통은 신경이 압박되거나 염증이 발생할 때 나타납니다. 가장 흔한 원인은 다음과 같습니다:
1. 허리 디스크(추간판 탈출증)
허리 디스크가 돌출되면서 좌골신경을 압박하는 경우가 많습니다. 디스크가 신경을 누르면 염증 반응이 발생하고 통증이 심해집니다.
2. 척추관 협착증
척추관이 좁아지면서 신경이 눌려 좌골신경통이 발생할 수 있습니다. 주로 노화와 관련된 퇴행성 변화로 인해 나타납니다.
3. 근육 긴장(이상근 증후군)
엉덩이 근육인 이상근(piriformis muscle)이 긴장하면서 좌골신경을 눌러 통증을 유발할 수 있습니다.
4. 척추분리증 및 척추전방전위증
척추 뼈가 정상 위치에서 어긋나면서 신경을 압박하는 경우입니다.
5. 외상 및 종양
외부 충격이나 종양으로 인해 신경이 눌릴 수도 있습니다.
이 외에도 비만, 잘못된 자세, 오랜 시간 앉아 있는 생활 습관 등이 좌골신경통을 유발하는 요인이 될 수 있습니다.
좌골신경통 치료하는 방법
좌골신경통의 치료는 비수술적 치료와 수술적 치료로 나뉩니다. 대부분의 경우 비수술적 치료로도 충분히 호전될 수 있습니다.
1. 비수술적 치료법
✅ 휴식 & 자세 교정
- 장시간 앉아 있는 습관을 피하고 허리를 곧게 펴는 올바른 자세 유지
- 부드러운 매트리스 대신 적절한 지지력을 가진 침대 사용
✅ 약물 치료
- 소염진통제(NSAIDs): 염증과 통증 완화 (예: 이부프로펜, 나프록센)
- 근육 이완제: 근육 긴장 완화 (예: 티자니딘, 바클로펜)
- 신경통 약물: 가바펜틴, 프레가발린 등 신경 통증 조절 약물 사용 가능
✅ 물리 치료
- 스트레칭 및 허리 근육 강화 운동
- 온열/냉찜질 치료
- 전기 자극 요법(TENS) 활용 가능
✅ 운동 요법
- 허리와 엉덩이 스트레칭 (고양이-소 자세, 이상근 스트레칭 등)
- 코어 근력 운동: 플랭크, 브리지 운동 등
✅ 주사 요법
- 심한 경우 스테로이드 주사(경막외 주사)로 염증 완화 가능
2. 수술적 치료법
비수술적 치료로 효과가 없거나 신경 손상이 심한 경우, 수술이 필요할 수 있습니다.
✅ 미세현미경 디스크 제거술(Microdiscectomy)
- 튀어나온 디스크를 제거하여 신경 압박을 해소
✅ 척추 유합술
- 심한 척추 불안정성이 있는 경우 인공 디스크 삽입 또는 뼈 고정 수술 시행
✅ 최소 침습 척추 수술
- 작은 절개로 신경 감압 및 디스크 제거
대부분의 좌골신경통은 비수술적 치료로도 호전될 수 있으므로, 증상이 심하지 않다면 운동 및 생활 습관 개선부터 시작하는 것이 좋습니다.
마무리
좌골신경통은 허리에서 다리까지 이어지는 극심한 통증과 감각 이상을 동반하는 질환으로, 원인을 정확히 파악하는 것이 중요합니다. 허리 디스크, 척추관 협착증, 근육 긴장 등 다양한 원인이 있으므로 증상이 지속된다면 병원에서 정확한 검사를 받아보는 것이 좋습니다.
✅ 초기에는 비수술적 치료(약물, 물리치료, 운동요법)로 관리 가능 ✅ 통증이 심하거나 신경 손상이 의심될 경우 수술적 치료 고려 ✅ 생활 습관 개선과 꾸준한 스트레칭이 예방에 중요
허리 건강을 유지하는 것이 좌골신경통 예방의 핵심입니다. 올바른 자세를 유지하고, 꾸준한 운동을 통해 좌골신경통을 예방하세요!